Tras formarse con Peruggino (c. 1452-1523), Rafael abandonó Perugia y se trasladó a Florencia en 1504, donde permaneció cuatro años asimilando el arte de Leonardo y Miguel Ángel. Su paulatino dominio del clasicismo se percibe en una serie de Madonnas que constituyen una exquisita sucesión de variaciones sobre el tema del amor maternal. Una de ellas es la Sagrada Familia del Cordero, inspirada en el dibujo preparatorio de Leonardo da Vinci para el altar mayor de la Annunziata de Florencia. Aunque el dibujo se ha perdido y el altar no llegó a realizarse, sabemos por una carta fechada en abril de 1501 que la composición mostraba a Santa Ana sujetando a la Virgen, quien trataba de impedir que su hijo abrazase el cordero, en una doble acción que fray Pietro de Novellara, autor de la misiva, interpretaba como la Iglesia (personificada por Santa Ana) no queriendo impedir el sacrificio de Cristo (al que alude el cordero) pese al ademán de la Virgen, que se muestra reacia a aceptarlo. Como el dibujo de Leonardo, del que hay copia en colección particular de Ginebra, la obra de Rafael muestra a la Virgen, el Niño y el cordero, pero Santa Ana ha sido sustituida por San José. Más importante que estos cambios puntuales es que Rafael trocase el significado de la escena, al mostrar a la Virgen ayudando a su hijo a abrazar al cordero ante la mirada, atenta y reflexiva, de un San José que participa del significado premonitorio de la acción. Los rasgos de la Virgen, singulares en la producción de Rafael, se asemejan a los de la contemporánea Madonna dei Garofani (colección duque de Northcumberland), lo que se explica por su común dependencia de modelos leonardescos.El cartón preparatorio se conserva en el Ashmolean Museum de Oxford y se conocen varias copias, una de las cuales (Vaduz, colección particular), es considerada autógrafa por algunos estudiosos.La pintura ingresó en la Colección Real en el siglo XVIII, sin que esté claro el momento y las circunstancias exactas. Depositada en El Escorial, pasó al Museo del Prado en 1837 (Texto extractado de Falomir Faus, M.: Pintura italiana del Renacimiento. Guía, Museo del Prado, 1999, p. 42).
(extraído de la página oficial del Museo del Prado : http://www.museodelprado.es/ )
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